Στη σχεδίαση ενός ζευγαριού sneakers, η σόλα μπορεί να ειπωθεί ότι είναι το πιο δυσδιάκριτο μέρος – κρύβεται βαθιά μέσα στα sneakers και είναι πολύ λιγότερο δροσερό από το εκτεθειμένο σώμα και ψυχή του παπουτσιού. Αλλά η σόλα είναι πάντα το πρώτο μέρος που αγγίζετε όταν πατάτε τα πόδια σας σε ένα ζευγάρι παπούτσια. Σε κάθε βήμα, η σόλα που είναι υπεύθυνη για την παροχή του πρώτου στρώματος αντικραδασμικής προστασίας είναι κοντά στο πέλμα του ποδιού σας, αλλά λίγες επιχειρήσεις θα αναφέρουν την εσωτερική σόλα στη σελίδα που παρουσιάζει την τεχνολογία sneaker και ακόμη και το sneakerhead, το πιο τρελό sneakerhead, σπάνια συζητά το θέμα θέμα πάτους. Πώς μπορώ να κάνω πράγματα όπως οι πάτοι να φαίνονται λιγότερο βαρετά;

«Δεν μπορούμε να πιστεύουμε ότι απλώς «πουλάμε πάτους», είπε ο Skip Lei, ο οποίος εργάστηκε στη Nike για 31 χρόνια. «Είμαστε σαν τα αμύγδαλα σοκολάτας σε ένα κέικ κρέμας. Είμαστε το καλύτερο μέρος. Είμαστε η τελευταία πινελιά.” Η Skip Ray εργάζεται τώρα στην Ortholite, μια εταιρεία πάτους που πληρώνει ετησίως 500 εκατομμύρια ζεύγη πάτους για εταιρείες όπως η Nike, η Adidas, η New Balance, η ASICS, η Under Armour και η Puma.

Μετά την αποχώρησή του από τη Nike το 2013, ο Skip Ray άφησε εντελώς τα αθλητικά παπούτσια για μερικά χρόνια. Μόλις τον Φεβρουάριο του 2017 η Ortholite επανέφερε τον Ray στον κλάδο των αθλητικών παπουτσιών, προσλαμβάνοντας τον ως αντιπρόεδρο της εταιρείας σε θέματα καινοτομίας και στρατηγικών συνεργασιών. Η Ray έχει δύο βασικά καθήκοντα, το ένα είναι να εμπορευθεί τη νέα τεχνολογία της Ortholite και το άλλο είναι να κεντρίσει την πραγματική προσοχή των ανθρώπων στους πάτους.

Κάπως ειρωνικά, η πλειοψηφία των sneakers γνωρίζει από καιρό το Ortholite. Η συνεργασία μεταξύ της Ortholite και της Nike ξεκίνησε το 1997, και πολλά παπούτσια Nike που πωλούνται σήμερα εξακολουθούν να χρησιμοποιούν πάτους Ortholite, όπως η τελευταία Air Jordan. Αλλά οι πάτοι σε αυτά τα στυλ συνήθως δεν είναι συνεπώνυμοι, επομένως δεν θα βρείτε τίποτα για τους πάτους στην περιγραφή του προϊόντος. Το πιο σημαντικό, η μεγαλύτερη επιχείρηση της Ortholite είναι ως προμηθευτής πάτου – η εταιρεία διαθέτει μόνο μία σόλα που μπορούν να αγοράσουν οι καταναλωτές στην αγορά και άλλα προϊόντα πωλούνται ως αξεσουάρ μαζί με άλλα επώνυμα αθλητικά παπούτσια.

Αντλώντας από τα πολλά χρόνια του στη Nike, ο Ray ήθελε να αυξήσει την επίγνωση του Ortholite. Κατά την άποψή του, το να επιτρέπεται στους ανθρώπους να δουν την τεχνολογία στην εσωτερική σόλα μπορεί να οδηγήσει σε περισσότερες συζητήσεις για τη μάρκα.

«Αγοράζεις ένα αυτοκίνητο και θέλεις να ανοίξεις το καπό και να κοιτάξεις», εξήγησε ο Ρέι. «Δεν ξέρεις τι υπάρχει εκεί μέσα, δεν ξέρεις τι είναι αυτά τα πράγματα, αλλά βλέπεις με τα μάτια σου και νιώθεις ότι πρέπει να το κάνεις… Η οπτικοποίηση της τεχνολογίας δημιουργεί μια άμεση αίσθηση δέσμευσης όταν βλέπεις ότι είσαι σαν, «Α, θέλω να μάθω πώς είναι αυτό».

Είναι πολύ «όπως η Nike» σκέψη που έχει λειτουργήσει για τη Nike εδώ και δεκαετίες. Η πιο ευημερούσα τεχνολογία και υλικό της Nike είναι το Air Max, ένα οπτικό μαξιλάρι αέρα. Ο καθένας μπορεί να καταλάβει την αρχή του με την πρώτη ματιά όταν δει το μαξιλάρι αέρα. Η Nike χρησιμοποιεί αυτήν την τεχνολογία αντικραδασμικής προστασίας για περισσότερα από 30 χρόνια. Ομοίως, η τεχνολογία υφαντού επάνω μέρους της Nike, Flyknit, είναι μια τεχνολογία που δεν απαιτεί πολλές εξηγήσεις. Το όνομα αυτής της τεχνολογίας και η υφή αυτού του υλικού είναι προφανή στους ανθρώπους με μια ματιά. Η πιο σημαντική καινοτομία της Adidas την τελευταία δεκαετία, η τεχνολογία απορρόφησης κραδασμών Boost που αναπτύχθηκε από την BASF, έδωσε επιτέλους στον αντίπαλο της Nike μια οπτικά διακριτή τεχνολογία απορρόφησης κραδασμών.

Αυτή η προσέγγιση απευθείας προς τον καταναλωτή στα χαρακτηριστικά του προϊόντος εφαρμόζεται στα προϊόντα εσωτερικής σόλας της Ortholite. Ένα παράδειγμα είναι το τελευταίο προϊόν της Ortholite, το 3D Skive Heel, το οποίο διαθέτει μαλακό αφρό με κυματιστές ρίγες στη φτέρνα. Αυτό το σχέδιο λαμβάνει υπόψη το οπτικό αποτέλεσμα, γιατί κοιτάζοντας ένα ζευγάρι παπούτσια από πάνω προς τα κάτω, το τακούνι της σόλας είναι το μόνο σημείο που φαίνεται.

Στη διαδικασία ανάπτυξης των προϊόντων sneaker, οι πάτοι είναι συχνά το τελευταίο πράγμα που πρέπει να ληφθεί υπόψη. Σύμφωνα με τον Skip Ray, οι υπεύθυνοι προϊόντων της Nike τείνουν να χρησιμοποιούν λιγότερο ακριβούς πάτους για να μειώσουν το κόστος ενός ζευγαριού παπουτσιών για να βγάλουν περισσότερα χρήματα.

«Αν υπάρχει πίεση στην τιμή (ενός ζευγαριού παπουτσιών), τότε αυτή η (εσωτερική σόλα) είναι το πιο εύκολο πράγμα που ταιριάζει. Αυτοί (ο υπεύθυνος προϊόντων) δεν μπορούν να αλλάξουν τα εργαλεία κατασκευής παπουτσιών και, πιθανότατα, δεν θα αλλάξουν το υλικό του επάνω μέρους. Γιατί αν κάνουν αλλαγές σε αυτά τα πράγματα, υπάρχουν πάρα πολλά πράγματα για να αλλάξουν. Μπορούν όμως να βγάλουν αυτούς τους πάτους και να τους αντικαταστήσουν με κάτι που κοστίζει λιγότερο. Είναι ο ευκολότερος τρόπος για να αυξήσετε τα κέρδη», είπε ο Ρέι.

Έχει ανώτατο όριο η στρατηγική επωνυμίας της Ortholite; Άλλωστε, οι πάτοι των προϊόντων τους πρέπει να ήταν κρυμμένοι σε αθλητικά παπούτσια και φαίνεται απίθανο οι καταναλωτές να συσχετίσουν τους πάτους με σχεδιαστές ή αθλητές. Ωστόσο, η τεχνική οπτικοποίηση θα κάνει τη μάρκα Ortholite γνωστή σε περισσότερα άτομα εκτός του κλάδου και η εταιρεία επίσης καινοτομεί συνεχώς. Έχουν μια ερευνητική ομάδα 100 ατόμων στην Ασία για να μελετήσουν νέες χημικές συνθέσεις υλικών εσωτερικής σόλας. Από την οπτική γωνία του Skip Ray, ο βετεράνος της Nike δεν βλέπει όρια στην ανάπτυξη του Ortholite.

«Θέλω η εσωτερική σόλα να είναι το πιο σημαντικό μέρος του παπουτσιού», είπε ο Ρέι. «Αυτό θα είναι ωραίο, και αυτό θέλουν οι άνθρωποι. Ένα sneaker είναι ένα sneaker, και ήταν η Nike που δημιούργησε την ευαισθητοποίηση και τη ζήτηση για αθλητικά παπούτσια. Αυτό πήρε πολύ χρόνο, αλλά πιστεύω ότι και οι πάτοι μπορούν να το κάνουν αυτό.”